Un verano sin melocotones en Georgia

Sep 23, 2023

Con la cosecha característica de su estado obstaculizada por las inclemencias del tiempo, los georgianos están estirando la fruta que tienen o recurriendo (¡Dios no lo quiera!) a la de California.

Los melocotones como esta variedad Prince de julio escasean en el sur, después de un invierno cálido y una repentina ola de frío. Credit...Kendrick Brinson para The New York Times

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Por Kim Severson

Reportando desde Atlanta

La oscuridad ha caído sobre el cinturón zapatero. Apenas puedes encontrar un melocotón.

Un invierno ligeramente cálido, seguido de una serie de fuertes heladas en marzo, devastó la cosecha de melocotón de Georgia. Algunos funcionarios estatales esperanzados estiman que sólo sobrevivió el 10 por ciento de la cosecha. Pero sobre el terreno las perspectivas parecen aún peores.

"Si obtuviéramos el 2 por ciento de una cosecha, me sorprendería", dijo Jeff Cook, coordinador de extensión cooperativa de la Universidad de Georgia que ayudó a preparar una solicitud de ayuda federal. La semana pasada, el Departamento de Agricultura de EE.UU. lo concedió, declarando 18 condados de Georgia zonas de desastre natural y haciendo que otros 38 condados fueran elegibles para préstamos federales. El costo para el estado, incluyendo la pérdida de empleos y las ventas de duraznos, dijo Cook, podría alcanzar los $200 millones.

En un estado donde comer un melocotón en el fregadero de la cocina es un derecho de nacimiento, las recetas de zapatero se transmiten de generación en generación y una cantidad desconcertante de calles en Atlanta se llaman Peachtree, un verano sin melocotones es insondable.

Hay poco alivio en los huertos de la vecina Carolina del Sur, que produce más del doble de duraznos que Georgia pero ha perdido el 75 por ciento o más de la cosecha de este año.

“Es desgarrador”, dijo Lanier Pearson, cuya familia cultiva melocotones en aproximadamente 1.400 acres en Fort Valley, Georgia. “Nunca habíamos visto algo como esto. Ni siquiera mi suegro, que tiene 70 años y se dedica a la agricultura toda su vida, recuerda un año tan malo”.

Los pocos melocotones disponibles en los mercados de agricultores del área de Atlanta cuestan casi el doble que el año pasado. Los melocotones orgánicos se venden por casi 2 dólares cada uno. La fruta local es tan escasa que algunas tiendas de comestibles de Georgia sólo ofrecen melocotones de California, lo que es como jugar a “Sweet Caroline” en el Yankee Stadium.

Aunque California y Carolina del Sur cultivan muchos más melocotones, la lealtad al melocotón de Georgia es fuerte. Steven Satterfield, el chef de Miller Union en Atlanta, no está dispuesto a complementar su preciosa asignación de sólo dos cajas por semana con melocotones de ningún otro estado.

En cambio, está elaborando recetas en torno al déficit. Claudia V. Martínez, pastelera del restaurante, corta los duraznos en rodajas muy finas antes de unirlos con pastel de harina de maíz y helado de suero de leche. Los tomates y los pepinos desempeñan un papel secundario en una ensalada de durazno con ricotta de limón, hierbas y granola crujiente. El camarero está pensando en cómo utilizar los huesos de melocotón para preparar cócteles sin alcohol.

Hay un punto positivo en un año difícil para los melocotones del sur. "Diré que lo poco que hay disponible es realmente brillante", afirmó Satterfield.

Algunos chefs simplemente se dan por vencidos. Erika Council, que dirige un lugar para desayunar en Atlanta llamado Bomb Biscuits, creció comiendo y cocinando con melocotones sureños. Su abuela es Mildred Council, más conocida como Mama Dip, quien abrió un restaurante popular en Chapel Hill, Carolina del Norte, y luego escribió dos libros de cocina.

La Sra. Council está haciendo mermelada con piñas o melón en lugar de duraznos, y los clientes tendrán que esperar hasta el próximo año para obtener su salsa de durazno Reaper, hecha con duraznos de Georgia y pimientos Reaper de Carolina.

Los precios del melocotón, dijo, "son tan increíblemente altos que tendría que utilizar melocotón enlatado o congelado, y no voy a hacer eso".

En caso de apuro, algunos puristas del melocotón de Georgia recurrirán a Carolina del Sur, que ocupa el segundo lugar después de California en producción de melocotón. (Para que conste, en 2022 California cultivó 475.000 toneladas de melocotones, eclipsando las 67.400 toneladas de Carolina del Sur y las 24.800 de Georgia).

En los dos estados del sur, un terruño similar y días largos y calurosos de verano producen frutas complejas, dulces y perfumadas. Muchas de las variedades cultivadas también son iguales. A veces, ni siquiera el sureño más experto en el consumo de melocotones puede notar la diferencia.

A pesar de la rivalidad sobre quién sabe mejor, los estados se mantienen unidos cuando se trata de defenderse de los melocotones del norte o del oeste. "Tenemos cierta competencia amistosa, pero queremos que la gente compre melocotones del sudeste", dijo Eva Moore, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur.

El dolor del Sur también se siente en Nueva Inglaterra, donde los árboles han soportado fluctuaciones climáticas que incluyeron una ola de frío que mató las flores en febrero y que llevó temperaturas bajo cero.

"No creo que haya un melocotón en Nueva Inglaterra", dijo Joe Czajkowski, que tiene unos cuantos acres de árboles frutales en su granja en Hadley, Massachusetts.

Sin embargo, entre allí y el sur hay una historia de éxito: Nueva Jersey, donde la cosecha de duraznos de este verano es excelente. El tiempo ha sido perfecto, sin lluvias excesivas que puedan hacer que los melocotones se vuelvan blandos, dijo Pegi Adam, del Consejo de Promoción del Melocotón de Nueva Jersey.

"Pero", dijo, "no se debe decir que la pérdida del Sur es la ganancia de Jersey".

California también está disfrutando de un año especialmente bueno. "Tuvimos suerte", dijo Chelsea Ketelsen, cuya familia dirige HMC Farms, al sur de Fresno. "Hemos tenido un verano más fresco de lo normal, por lo que tenemos niveles de azúcar más altos de lo normal".

Al igual que otras granjas en California, HMC está haciendo todo lo posible para llenar los vacíos nacionales dejados por la escasa oferta del Sur. Y aunque Ketelsen no siente más que respeto por los partidarios del melocotón de Georgia, les insta a que se arriesguen.

“Si tienes que conformarte con California”, dijo, “este es el año para hacerlo”.

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Una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre del chef de Miller Union. Él es Steven Satterfield, no Stephen.

Cómo manejamos las correcciones

Kim Severson es una corresponsal del sur que cubre la cultura gastronómica del país y contribuye a NYT Cooking. Ha escrito cuatro libros y formó parte de un equipo que ganó un Premio Pulitzer en 2018 por servicio público por informar sobre acoso sexual en el lugar de trabajo. Más sobre Kim Severson

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